Le terme «flexibilité» (du latin flectere pour «fléchir» ou «courber») décrit la capacité d’adaptation d’un bâtiment, relativement à l’espace ou l’usage. La flexibilité spatiale caractérise des unités de volume que l’on peut modifier sans efforts démesurés. Quant à la flexibilité d’usage (voir aussi cycle d’usage), elle définit la diversité des usages potentiels d’un espace donné. Durant la phase de conception (flexibilité de projection), on peut concevoir un bâtiment à usage totalement neutre afin d’en préserver le plus grand potentiel d’usages futurs.
La capacité d’adaptation est une caractéristique fondamentale de la construction modulaire, car les les composants individuels sont généralement conçus de manière à ce qu’ils puissent agrandir ou recomposer un bâtiment dans la logique du système (ajout d’un étage ou d’une extension, déplacement sur un nouveau site). Certains systèmes ont aussi une grande flexibilité d’usage.
Idéalement, les exigences en matière de flexibilité sont clairement définies dès le départ de la procédure de planification. Une analyse approfondie du rapport coûts-bénéfices est très importante: car la flexibilité n’est pas gratuite, chaque adaptation structurelle apporte sa plus-value, mais induit également des coûts.